Шелкопряд

Родина шелководства — Китай. В старых китайских рукописях шелковичный червь впервые упоминается в 2600 г. до н. э. Кто же он, этот драгоценный шелковичный червь? Гусеница бабочки из семейства шелкопрядов.

Шелковичный червь ест только листья тутового дерева. Листья гусеницы едят с громким хрустом, который Пастер сравнил с «шумом дождя, падающего на деревья во время грозы». Это когда червей много и все они едят. А едят они к концу личиночного периода своей жизни непрерывно — днём и ночью. И в любом положении: стиснутые соседями, лежат на спине, на боку и всё едят и едят — за сутки столько зелени поедают, сколько сами весят.

Через 30—80 дней закончивший развитие шелковичный червь длиной уже 8 см, толщиной 1 см. Скоро он перестаёт есть, заползает на ветки и начинает плести кокон. Через сутки после начала плетения кокона его стенки уже настолько плотны, что червя за ними не видно. Ещё день-два, и кокон будет готов. Весь материал, который на него пошёл, состоит из одной непрерывной нити длиной от 300 до 3000 м (в зависимости от породы червя). Завив кокон, червь теряет подвижность и затем превращается в куколку. А куколка через 20 дней превращается в бабочку. За долгое время разведения их человеком — эти бабочки разучились летать. Они лишь трепещут крыльями, которые слишком слабы, чтобы поднять их в воздух. 12 (в среднем) дней своей жизни бабочка ничего не ест. Самки бабочек после встречи с самцами отложат 400—800 яиц, называемых греной.

Долгое время, стремясь сохранить монополию страны на производство шёлка, китайские власти карали смертной казнью попытку вывоза грены шелкопряда, а равно шелковичных червей или взрослых насекомых за пределы страны.